江南四月，雨打芭蕉，南都城里却是官风猎猎、人心如江面水，平静表面下尽是涌动的暗潮。顾怀瑾端坐于机务房的小书斋里，案头摆着最新送来的南都密信、机密账簿，还有一只新换的茶盏。茶刚倒上，没喝，半盏浮沫摇曳着小舟似的浮沉。窗外风声呼呼，吹得他心里也难免有些波澜。
自夜遭刺杀后，怀瑾被推上了南都官场的风口浪尖。外人皆说他命大福厚，能在黑夜杀手刀下保命，更有人私下传他乃是朝廷密探、江南旧党余孽——可惜这帽子，戴着既沉重又滑稽。他既无密探的通天本事，更不敢自认是什么逆党，只能在南都衙门里学那田间老鼠，左右逢源、谨小慎微。眼下，他最关心的，是一封突如其来的家信。
家书来自江南老家，一道快马夜奔，两层封蜡，烙印竟是顾家嫡房特有的“合寿”双鱼纹。信上寥寥几句，却如五雷轰顶：
“府中又有变，父兄被扣县中，狱中环境恶劣。李宏借机寻仇，四下告状。县尊模棱，村正乘机敲诈。家中老小惶惶不可终日。惟冀怀瑾见机而行。——怀瑜草”
怀瑾看罢，险些掀翻茶盏。他闭眼深吸几口气，强自镇定。此番家变，来得又急又狠。谁都明白，如今南都清洗大案在即，顾家旧案未明，稍有不慎，就是灭门大祸。
他很清楚，家族危机真正的核心不在地方官，也不全在县城村正李宏那等小人，而在南都与京中数家大势力的暗流中。现在，自己若只知冲动硬拼，便正中人下怀；只有智取、巧谋，方能解围。
他决定以书信往来、计中有计，联合府中与南都各方势力，营造一场“以彼之道，还施彼身”的大戏，救父兄于囹圄。
想下手，先得明白敌人棋子落在何处。怀瑾首先将家信按原样回封，遣人送去机务房罗文书处请教。罗文书乃顾家庶支，性子极谨慎。他看罢苦笑：
“南都府衙近月查案如割稻草，各方盯着顾家不放。你家书一旦流入县尊、李宏手中，怕是会变成不利证据。你务必谨慎——千万不能直接写名讳、案情，只能以曲笔行文，藏头露尾。再者，要让官场诸房互相掣肘，让他们自家争斗中，漏出救人缝隙。”
怀瑾若有所思。他翻出案牍房与刑房文书，暗中留心数日。很快，他发现一个不寻常的现象：近日南都府衙新到“上谕”，命各房文书上报乡绅家族关系、藏书名册。案牍房新主事姜恺与机务房邓主事暗中较劲，两人争相邀功，却互不信任。刑房则有人与县尊走动，传闻暗里收了李宏重礼，欲“查处江南士绅余孽”。顾家眼下，正处于刀尖之上。
而且更难的是，书信流转之间，稍有破绽，便可能被宫廷谍报司盯上。南都城内最近有不少“书生案”被以莫须有罪名处置，后人连尸骨都找不着。
怀瑾计上心头，取过上好宣纸，起草两封信，一明一暗，分投两路。
明信以江南顾家子弟身份，致书刑房、案牍房两路头目，措辞委婉，诉说“家族蒙冤，唯盼明察”。信中处处以“士族清流”自居，故意暗指机务房新贵“擅权徇私”，借南都旧党为掩护，激发诸房互斗心思。
暗信则交由罗文书转递，专写给沈望之。沈先生虽名为顾家老友，实则南都士林幕后推手，宫廷中颇有根脚。怀瑾在信中详述县尊与李宏勾结、构陷顾家诸事，请求沈望之“明察秋毫，动用暗线施以援手”，同时承诺日后若能救家，顾家余脉必效死力报答。
信写毕，他自嘲一笑，忍不住叹道：“一介书生，终究也得下场玩命，学那江湖快意恩仇。”
两信发出，怀瑾并未坐等回音。相反，他暗中活动，常在机务房、案牍房之间游走，明里帮忙核查书案，暗里却收集各家把柄。他甚至找机务房主事邓笑面阎王闲谈，言语间隐约泄露“刑房有意结案邀功，案牍房却欲查个水落石出”。邓主事眼中闪过一丝阴鸷，答道：
“顾公子可真是机敏，连本房动向都看得清楚。只盼你莫学那投机钻营之辈，做事留三分情面。”
怀瑾皮笑肉不笑：“邓主事放心，学生向来以诚待人，只是，江南大案，谁也不愿被当枪使罢了。”
转日，城中忽传风声：有文书途中被劫，信使受袭，数件官信遗失。南都城陷入恐慌，各房互相猜忌。怀瑾急查，才知送往县尊与刑房的明信，果然中途失踪，极有可能落入有心之人手中。
与此同时，江南顾家狱中，父兄突然被加重看管。有人传来密报，李宏使人假传县尊之命，夜半送饭时下毒，幸亏顾怀瑜机敏，察觉不对将饭菜倒掉，才保性命。
怀瑾得报后，夜不能寐，反复思索如何应变。关键时刻，沈望之的回信送到，寥寥数句，却字字千钧：
“南都府中风雨欲来，刑案三司有异动。家中之事，已嘱暗线设法，君切记步步为营，莫与李宏正面冲突。三日内必有转机，且观其变。”
怀瑾一颗悬着的心，稍稍落定。他暗自打定主意：必须主动出击，不能坐以待毙。
沈望之信后第三日，南都案牍房忽以“江南藏书案证据不足”为由，上奏要求复查。机务房邓主事见机，顺势推波助澜，指责刑房“徇私包庇，冤及良善”。三房暗斗，县尊左右为难，朝中新贵又忽然下密旨：朝廷主张“以安为主”，不得无端株连江南士绅。
正当县尊与李宏犹豫时，忽然有人暗中揭发李宏私吞抄家藏书、贪赃枉法。案情一夜反转，县尊为了自保，立刻将李宏停职查办，顾家父兄则在一夜间得释，还算体面地回了老家。
怀瑾得此消息，只觉胸口一松。可他并未庆幸太久——他知道，这一次虽然“救人”成功，却把南都三房、家族残脉、乃至朝中宫廷暗线全都搅动了。如今顾家已彻底暴露在风暴中央，风雨欲来之势，比任何时候都更加猛烈。
这天夜里，怀瑾独坐于机务房后院，望着南都夜色。院中樱花吹雪，风中似有细雨。他低声自语：“救家之路，不过刚刚开始。接下来，才是真正的生死博弈。”
月色渐深，怀瑾忽觉身后有异动。转头望去，只见罗文书手执一封密信，神色凝重：“顾公子，大事不好——今夜京中来信，太皇太后密诏南都，点名要查顾家‘通敌之罪’，有人要动你了！”
怀瑾接过密信，指尖微颤。窗外夜雨骤急，仿佛风暴就在下一刻降临。